La houle est l'énergie des vagues qui vous parvient d'un temps qui n'est nulle part près de vous, et c'est généralement la grosse mer la plus confortable qu'un plaisancier naviguera jamais. Elle est générée par des tempêtes et des systèmes de vent lointains, puis parcourt des centaines ou des milliers de milles en s'organisant en chemin en crêtes longues, lisses et régulièrement espacées.
C'est ce tri qui distingue la houle de la mer que lève un coup de vent local. Les vagues de vent sont courtes, abruptes et désordonnées parce qu'elles sont encore poussées. La houle a distancé sa source, si bien que les faces sont arrondies et l'espacement régulier, et le bateau monte et descend avec elle au lieu de la traverser en tapant. Une grosse houle sous une brise légère peut faire une journée vraiment agréable au large.
La houle arrive rarement seule. La plupart des surfaces de mer sont un mélange d'un ou plusieurs trains de houle et de ce que le vent local fabrique par-dessus, et la mer croisée et confuse qui en résulte est bien moins confortable que chacune des composantes prise seule. La direction compte autant que la taille : une houle de travers est celle qui fait le plus rouler le bateau, et une houle qui court contre le courant se raidit vite.
Près de la côte, c'est la houle qui transforme une passe praticable en une passe dangereuse. Parce qu'elle transporte son énergie loin dans la colonne d'eau, elle sent le fond bien au large et se dresse sur les barres et les hauts-fonds, si bien que des déferlantes peuvent apparaître à une entrée alors que l'eau libre au-delà paraît calme. Confrontez la direction et la période de la houle à votre route, pas seulement sa hauteur, avant de partir. Vous pouvez voir les deux sur la prévision marine en direct.
