L'état de la mer est le raccourci qui dit à quel point l'eau est agitée, exprimé par un seul chiffre sur une échelle standard qui va du calme plat à zéro jusqu'à la mer phénoménale au-delà de quarante-six pieds. Il vaut la peine de savoir exactement de quoi ce chiffre est fait, parce qu'il est plus étroit que la plupart des gens ne l'imaginent : chaque degré de l'échelle est une tranche de hauteur significative des vagues, et rien d'autre.
Calme, c'est une eau presque plate, quelques pouces à peine. Un pied de mer, c'est déjà deux degrés plus haut sur l'échelle, et la plaisance vit presque entièrement dans les quelques degrés du bas. Parce que l'échelle ne lit que la hauteur, elle ne dit rien de l'espacement des vagues ni de leur direction, et ce sont eux qui décident de la navigation. Une mer modérée faite de vagues longues, bien espacées et venant d'une seule direction, c'est une journée confortable. Le même état de mer construit de vagues courtes et abruptes qui se croisent depuis deux directions ne l'est pas. Lisez ce chiffre avec la période des vagues, jamais seul.
L'état de la mer change aussi au cours d'une même sortie, d'une façon qu'une prévision ponctuelle peut masquer. Les fonds remontent, les courants s'opposent au vent, les caps accélèrent la brise, et une baie abritée peut être plate alors que l'eau libre deux milles plus loin déferle. Planifiez le tronçon le plus agité de votre route, pas le plus calme, et souvenez-vous que la mer continue de se former pendant des heures après que le vent s'est stabilisé à sa force finale.
Le retour compte plus que l'aller. Des conditions gérables avec la mer dans le dos peuvent devenir éprouvantes de face, alors jugez l'état de la mer que vous attendez en fin de journée. Vous pouvez consulter l'état de la mer actuel dans votre secteur avant de vous engager sur un créneau.
