Un Gale Warning (avis de coup de vent) est le seuil à partir duquel la décision du plaisancier est déjà prise : on reste au port. Il est émis lorsque des vents soutenus de 34 à 47 nœuds, soit 39 à 54 miles par heure, sont attendus, et ces conditions sont dangereuses pour la plupart des navires qui ne sont pas construits et armés pour le gros temps.
« Soutenus » est le mot important. Le chiffre décrit le vent établi, pas les rafales, et dans un coup de vent les rafales le dépassent largement. Un vent de cette force lève aussi une mer sérieuse. Avec assez d'eau libre, il produit des vagues abruptes et déferlantes, des embruns qui réduisent la visibilité et une surface qui ne se calme pas avant des heures après que le vent a faibli, si bien que la mer que vous rencontrez au retour peut être pire que celle qui régnait au moment de l'avis.
L'avis de coup de vent se situe au-dessus du Small Craft Advisory (avis aux petites embarcations), qui couvre la tranche inférieure des conditions difficiles. Si vous êtes déjà en mer quand il est émis, la bonne décision est d'écourter la sortie, pas de continuer. Faites route vers l'abri le plus proche plutôt que vers la destination prévue, enfilez les gilets de sauvetage avant l'arrivée des conditions, et considérez le franchissement d'une passe ou d'une barre comme la partie la plus dangereuse du retour.
Les avis sont émis à l'avance, aussi la bonne habitude consiste à consulter la prévision la veille au soir et de nouveau avant de larguer les amarres. Notre guide explique plus en détail ce qu'un avis de coup de vent signifie pour votre bateau.
