Carte des courants océaniques

Une carte des courants océaniques répond à une question qu'une prévision de vent ne peut pas traiter : dans quelle direction l'eau elle-même se déplace, et avec quelle force. C'est important parce que votre bateau ne se déplace pas sur le fond, il se déplace sur une surface déjà en mouvement, et chaque mille que vous gagnez est la somme de ce que fait votre moteur et de ce que fait l'océan en dessous.

Comment lire une carte des courants océaniques

Chaque courant se résume à deux chiffres, et les mots des navigateurs d'autrefois restent les plus clairs. Le cap est la direction vers laquelle l'eau porte. La vitesse est l'allure à laquelle elle va. Attention au piège du premier : les courants sont nommés d'après l'endroit où ils vont, alors que les vents sont nommés d'après l'endroit d'où ils viennent. Un vent de sud souffle depuis le sud, mais un courant portant au nord vous emmène vers le nord.

Sur la carte ci-dessus, les traînées en mouvement sont les lignes de courant. Suivez-en une et vous suivez l'eau. Là où les traînées se resserrent et filent vite, le courant est fort et bien organisé. Là où elles errent, ralentissent et s'emmêlent, l'écoulement est faible ou confus. Cherchez en particulier ces trois motifs :

• Des fleuves dans l'océan. Les grands courants de bord ouest, le Gulf Stream en tête, apparaissent comme un ruban cohérent qui garde sa forme sur des centaines de milles. C'est l'eau la plus rapide que vous traverserez.
• Des bordures. Là où une eau rapide longe une eau lente, il y a une ligne de cisaillement. Les bordures sont là où l'état de la mer change, où les débris et les algues s'accumulent, et où le poisson fourrage a tendance à se concentrer.
• De la rotation. Les grands courants libèrent des masses d'eau en rotation qui se détachent et dérivent seules. Ces tourbillons ont leur propre température et leurs propres bordures, et c'est pourquoi ils valent la peine d'être traqués.

Les courants agissent rarement seuls. Associer l'écoulement à une image de la température de surface de la mer vous en dit bien plus que chacun pris isolément, parce qu'une bordure de courant qui est aussi une rupture thermique est une vraie structure et non une coïncidence.

Pourquoi les courants comptent une fois en route

Carburant et préparation de la traversée

La vitesse fond est votre vitesse surface plus ou moins ce que fait le courant le long de votre route. Remontez un courant et chaque mille sur le fond coûte plus de temps moteur et plus de carburant ; laissez-vous porter et le même trajet devient plus court et moins cher. Sur une longue traversée, un crochet pour aller chercher une eau favorable vaut souvent mieux que la ligne droite à contre-courant.

État de la mer

C'est celui qui surprend. Quand le vent souffle contre le sens du courant, les vagues se compriment. Elles se raccourcissent entre les crêtes et se raidissent sur la face, et la navigation devient éprouvante à une hauteur de vague que vous remarqueriez à peine à l'étale. Vent et courant dans le même sens font l'inverse et étirent la mer, longue et facile. La même hauteur prévue peut signifier deux journées totalement différentes selon ce que fait l'eau en dessous.

Dérive, mouillage et la pêche elle-même

Quand vous vous arrêtez, le courant, lui, ne s'arrête pas. Il fixe la vitesse et le cap de votre dérive, décide de l'angle de vos lignes et du plomb qu'il vous faut pour tenir le fond, et donne à votre ligne de mouillage une autre orientation que le vent seul. En dérive, il décide aussi du nombre de passages que vous ferez sur une structure avant de devoir remonter. Connaître le cap du courant avant de couper le moteur fait la différence entre une dérive maîtrisée et une matinée passée à courir après le bateau.

Courants océaniques, courants de marée et dérive due au vent

Trois choses différentes font bouger l'eau, et les plaisanciers les confondent sans arrêt. Elles se comportent différemment, et il vaut la peine de bien les distinguer.

• Les courants océaniques sont la circulation à grande échelle, entretenue par les vents dominants, par les différences de densité de l'eau et par la rotation de la Terre. Ils gardent globalement la même direction pendant des jours entiers. Au large, ce sont eux qui dominent. L'eau froide et riche en nutriments qui remonte le long d'une côte, appelée remontée d'eau (upwelling), fait partie du même système.
• Les courants de marée sont le mouvement horizontal de l'eau provoqué par la montée et la descente de la marée. Ils s'inversent selon un cycle régulier et sont les plus forts là où l'eau est comprimée, si bien que les passes, les goulets, les embouchures et les chenaux étroits sont les endroits où vous les sentez. Autour de la renverse, il y a une période d'étale. Près des côtes, c'est généralement le courant qui décide de votre journée.
• La dérive due au vent est la fine couche de surface entraînée par le vent lui-même. Sa vitesse n'est qu'une fraction de celle du vent, loin de s'en approcher, et à cause de la rotation de la Terre elle ne file pas droit sous le vent. Elle s'écarte vers la droite du vent dans l'hémisphère nord et vers la gauche dans l'hémisphère sud.

Un jour donné, vous avez généralement affaire aux trois superposés. Notre glossaire de météo marine définit chacun de ces termes, dont courant de marée, courant d'arrachement, remontée d'eau et Gulf Stream, si vous en voulez la version courte.

Les eaux couvertes par la couche de courants en direct

La couche animée est calculée pour un ensemble défini de zones de croisière et de pêche, et non pour le plein océan partout. Déplacez-vous sur l'une d'elles et vous trouverez les lignes de courant :

• La côte Est des États-Unis et les Caraïbes, Gulf Stream compris
• Le golfe du Mexique
• La côte Ouest des États-Unis
• Le Pacifique mexicain et les eaux au large
• L'Amérique centrale
• Le Brésil, aussi bien le Nordeste que le Sud et le Sud-Est
• La Méditerranée
• Le nord de la mer d'Arabie

En dehors de ces zones, le fond de carte et les profondeurs s'affichent toujours, mais il n'y a pas de flèches de courant à lire. Si votre plan d'eau est dans la liste, le reste de cette page explique comment en tirer le meilleur parti.

Comment utiliser la carte ci-dessus

Commencez assez large pour voir la forme de l'écoulement, puis resserrez. Un ordre raisonnable :

• Déplacez-vous sur votre bout de côte et repérez la masse principale d'eau en mouvement. Notez dans quelle direction elle porte par rapport au trajet que vous avez en tête.
• Tracez votre route prévue à travers les lignes de courant et demandez-vous où vous remonterez le courant et où vous serez porté.
• Repérez les bordures près de votre destination, puis comparez-les à la direction du vent dans votre prévision marine. Un vent contre le courant sur une bordure, c'est là que la navigation devient mauvaise.
• Si vous pêchez, marquez les bordures et toute rotation visible, et planifiez la dérive pour que le courant vous porte à travers la structure plutôt qu'à l'écart.
• Ouvrez la carte complète pour y ajouter les fronts thermiques, les tourbillons et la chlorophylle, et c'est là qu'une bordure de courant cesse d'être une ligne pour devenir un spot.

Pour un verdict Go, Caution ou Avoid sur une mise à l'eau précise plutôt qu'une image de tout l'océan, la prévision nautique prend les mêmes données et les transforme en verdict.

Questions fréquentes